S’affranchir du poids des an nées

Travailler jusqu’à 60, 62, 65 ans ou plus : les infirmières libérales y pensent aussi, même si la question ne se pose pas dans les mêmes termes pour elles que pour les salariées. Ni entre libérales : celles qui ont travaillé la majeure partie de leur vie active en établissement et épousé le libéral sur le tard n’envisagent pas leur fin de carrière de la même manière que celles qui se sont lancées avant même que l’obligation d’exercice hospitalier préalable n’ait été mise en place. Quarante ans de libéral, souvent à hauteur d’une cinquantaine d’heures par semaine, ça use, ça use…

FATIGUE ?

« Quand je vois dans quel état je rentre le soir, je me demande comment je vais pouvoir poursuivre, constate Brigitte Femenia, 47 ans dont quinze de libéral. Parfois, je n’arrive plus à marcher et j’ai des problèmes de dos. Nous avons beaucoup de patients dans des immeubles anciens avec de vieux escaliers : même les jeunes qui travaillent avec moi sont fatiguées. » Elle récupère également moins vite qu’auparavant…

Au début de sa carrière, il lui arrivait de travailler la nuit en clinique et d’assurer son activité libérale le jour : une situation évidemment (et heureusement) inimaginable pour elle aujourd’hui… Son but, cependant, c’est de travailler jusqu’à la retraite. « Mais je ne sais pas si j’y arriverai », précise-t-elle. Comme le souligne le sociologue Alain Vilbrod (cf. notre interview page 25), « Compte tenu de leur rythme, le corps se lasse et se fatigue. Les infirmières ont aussi plus de mal avec des patients dont les lits ne sont pas médicalisés. » Et beaucoup d’infirmières négligent leur propre santé : « il faut vraiment que le corps décroche », souvent, pour qu’elles décident de s’arrêter…

SACERDOCE

Pour Jean-Marie Queuille, 53 ans et dix-huit de libéral, « un travail comme celui-ci, c’est pire que le sacerdoce d’un curé de campagne ». Pour les femmes encore plus que pour les hommes, estime-t-il. Si la durée de la vie professionnelle des unes est plus courte que la leur, c’est notamment, selon lui, parce que les femmes s’investissent à fond tout en ayant sur leurs épaules le poids de la vie domestique alors que leurs confrères en sont souvent épargnés grâce à leurs épouses. Moins investis affectivement, peut-être, les infirmiers envisageraient ainsi mieux, explique-t-il, de prolonger leur carrière ? Un argument que partage en tout cas le sociologue Alain Vilbrod*.

Cela n’empêche pas Jean-Marie de commencer à peiner “physiquement”, certains jours, malgré le sport qu’il pratique, et de ne plus faire la fête les veilles de tournées. Investi dans le réseau de soins palliatifs de son secteur, il estime qu’il n’aurait pas pu continuer dans cette voie s’il n’y avait pas trouvé le soutien et le travail en équipe. Mais avec 34 000 actes par an, « je ne me vois pas trop continuer à ce rythme », ajoute-t-il. Selon Alain Vilbrod, les femmes qui envisagent de lever le pied avec l’âge espèrent souvent diminuer la part des soins d’hygiène dans leur activité, “sélectionner” davantage leur clientèle. « Peut-être éprouvent-elles encore un peu de ressentiment vis-à-vis de ce qu’on leur a fait miroiter en termes d’activité de soins », suppose-t-il.

« QUI SAIT ? »

À 43 ans, Marie-Josée Heurtel ne pense pas vraiment à la fin de sa carrière, la deuxième pour elle puisqu’elle n’est infirmière que depuis douze ans (dont neuf en libéral). Elle ne s’est d’ailleurs pas encore donné de délai pour arrêter. « Dans une douzaine d’années, je songerai à ce que je ferai », déclare-t-elle. Mais « je ne m’imagine pas poursuivre mes tournées à 65 ans ». D’autant que son dos et ses pieds la font désormais souffrir. Alors elle envisage de réduire son rythme de travail en transférant un peu plus de son activité sur une remplaçante. « Peut-être irai-je jusqu’à la retraite, qui sait ?, ajoute l’infirmière. Mais pour mes dernières années, je me verrais bien faire de l’accueil familial, avec deux personnes âgées à la maison. Si je fais du libéral, c’est notamment parce que j’aime le troisième âge. »

Brigitte Femenia ne se voit pas, en revanche, redevenir salariée, même sur un poste “léger” : « Financièrement, cela fait peur… », avoue-t-elle. Les infirmières interrogées dans l’étude* de la Drees parue en 2006 confirment une tendance : celles qui envisagent de quitter le libéral souhaitent rarement (re)travailler à l’hôpital. Lorsqu’elles ont un projet, elles visent plus volontiers un poste en maison de retraite.

Jean-Marie Queuille, quant à lui, se voit bien encore continuer un bon moment. « Je m’éclate toujours dans mon travail et je ne suis pas pressé d’arrêter. Mais je suis tout à fait d’accord pour lever le pied quand le besoin se fera sentir, déclare-t-il. Je m’y prépare, d’ailleurs. J’ai vu bien trop d’anciens confrères hospitaliers développer un cancer dès qu’ils se retrouvaient à la retraite… »

Mais il doit aussi songer, comme bien de ses consœurs et confrères, à financer les études de ses enfants. Les libérales savent bien qu’elles risquent de ne pas de toucher une retraite mirobolante….

LA VIEILLESSE DES AUTRES

Avec le temps qui passe, Brigitte Femenia se projette facilement sur la vieillesse « car nous fréquentons beaucoup de personnes âgées, de misère. Cela fait peur… Nous connaissons la vraie vie alors qu’à l’hôpital, nous ne voyons pas les patients chez eux ». À 47 ans, elle a donc déjà commencé à aménager sa maison pour ses vieux jours, quand elle ne pourra peut-être plus le faire… Selon elle, « à partir de la quarantaine, nous commençons toutes à nous projeter dans l’avenir ». Mais pas de la même façon. Car cesser son activité pose bien des problèmes : il faut trouver la relève, voire l’accompagner en adoptant pendant un moment une forme de “tuilage” d’activité avec celle qui prendra la suite.

Mais avancer en âge dans l’exercice libéral comporte aussi bien des avantages. Les infirmières dans ce cas n’ont généralement plus besoin de faire leurs preuves. Leur réputation est faite et elles ont gagné en assurance. Évidemment, « j’ai beaucoup plus d’expérience, reconnaît Brigitte Femenia. Je parviens bien mieux à discuter avec les patients, à les convaincre lorsqu’ils sont réticents face à un soin, et à chaque fois qu’ils ont un souci, ils font plus appel à moi qu’à mes collègues plus jeunes… ». Dès le premier coup d’œil, elle évalue les gestes nécessaires et sent comment elle pourra aborder les patients, quels termes employer avec les uns ou les autres… « Et comme nous nous projetons sur la vieillesse, nous arrivons mieux à nous mettre à la place des patients âgés, à comprendre leur solitude… », ajoute-t-elle.

Et puis plus le temps passe, plus elle parvient, également, à prendre de la distance et à moins être affectée, émotionnellement, par un patient ou un autre. Elle a aussi observé une certaine sagesse s’installer en elle, en même temps que la capacité à hiérarchiser les priorités, les projets.

Elle éprouve aussi le respect et la reconnaissance que lui portent les patients, mais aussi les médecins, les pharmaciens… Idem pour Jean-Marie Queuille : depuis le temps, « je fais partie du paysage », et quand il s’agit pour les uns ou les autres de réunir des professionnels, c’est à lui qu’ils font appel.

CONFIANCE

La reconnaissance émane aussi des collègues plus jeunes, souligne Brigitte Femenia. En plus, « elles m’apprennent beaucoup et elles m’aident à garder le moral, remarque-t-elle. Nous nous équilibrons les unes les autres. Et je me sens ainsi plus jeune ! » Alain Vilbrod constate aussi que, l’âge aidant, lorsque certaines libérales cherchent à lever le pied en commençant plus tard ou en finissant plus tôt leur tournée, la solidarité s’accroît, entre collègues mais aussi entre ex-concurrentes.

Marie-Josée Heurtel partage l’opinion de sa consœur sur la reconnaissance de sa compétence, la confiance ainsi que l’assurance que confèrent l’âge et l’expérience. Qui lui permettent, par exemple, de connaître les habitudes des médecins ou de proposer aux patients mécontents de faire appel à un autre cabinet. Ou même d’oser accrocher une perfusion au crucifix au-dessus du lit d’un patient en attendant de disposer du matériel ad hoc !

Si l’âge permet de ne plus devoir faire ses preuves, il n’empêche pas de prendre encore des “claques”, souligne Jean-Marie Queuille, qui cultive l’humilité. Et toute l’assurance et l’expérience accumulées par Marie-José Heurtel ne l’empêchent pas de se sentir mal à l’aise avec certains soins comme les sondages urinaires chez des hommes, par exemple, ou les soins qui font intervenir de l’électronique, dans lesquels son associé excelle. « Il y a une chose que je ne supporte pas et à laquelle je ne m’habitue pas, c’est la douleur », indique par ailleurs cette infirmière.

SAVOIR PASSER LE TÉMOIN

Pour le sociologue, devant la perspective d’une retraite peu enthousiasmante – au moins financièrement – les infirmières laissent souvent à un événement “extérieur” le soin de leur offrir « la bonne raison » de raccrocher leur blouse ou du moins de ralentir leur activité. Un problème de santé, la cession de leur cabinet à un niveau satisfaisant ou le passage de témoin à une infirmière plus jeune… « Comme une manière honorable de passer le relai », commente-t-il. Mais si elles continuent longtemps, c’est parfois parce qu’elles sont, comme Brigitte Femenia, « de plus en plus heureuses de pratiquer [leur] métier ».