Soigner au fil de l’eau

Il y a vingt et un ans, dans une vallée encaissée des Pyrénées à mi-chemin entre Toulouse et la ville d’Andorre, Christiane Vaugeois, Ariégeoise d’origine, accroche sa plaque de médecin thermal à la porte de son cabinet. Elle participe au redémarrage des thermes situés dans la commune d’Ornolac-Ussat-les-Bains. Faute de décrocher une place à l’internat de pédiatrie, sa vocation première, elle a en effet opté pour un diplôme d’hydrologie et de climatologie médicale, « une spécialité où l’on soigne des personnes et non des pathologies ». Son tout nouveau diplôme en poche, elle vient de quitter Paris, avec mari et enfants, à la recherche d’une autre qualité de vie. Toutefois, en femme de conviction, parallèlement au thermalisme, la praticienne travaille avec la Protection maternelle et infantile (PMI) toute sa carrière durant. Par nécessité les quatre premières années, puis par choix. « Avant de soutenir ma thèse, j’effectuais déjà des vacations à la PMI de Paris et j’ai continué en Haute-Ariège jusqu’en juin 2012. Hors-saison thermale, je travaillais à plein temps pour la PMI et, pendant la saison, en fonction de mes disponibilités. »

À la mode infirmière, jours fériés, week-ends, elle consulte. « Pour tout dire, j’ai commencé à exercer un 1^er mai. Et les patients entamant leurs dix-huit jours de cure le lundi, il faut avoir reçu vingt à trente personnes au cours du week-end, à leur arrivée à Ussat. »

Huit cents patients par saison

L’an dernier, de mars à novembre, lors de la saison thermale, environ huit cents patients ont franchi sa porte. Affections neurologiques, psychosomatiques ou gynécologiques, sur prescription de leur médecin traitant, les patients sont pris en charge pour l’une des trois orientations de la station thermale, ou parfois pour deux d’entre elles. « Je les reçois au minimum trois fois, en consultation initiale, de suivi, puis pour le bilan. » Christiane Vaugeois prescrit les soins thermaux adaptés à leur pathologie : bains, douches, jets locaux, massages sous l’eau, compresses thermales, cure de boisson… Les qualités de l’eau thermale sont associées aux bénéfices des traitements en cours. « Les consultations visent à connaître la personne au niveau médical, mais également son mode de vie, son état général. Il y a beaucoup de prévention, sur le tabac, l’alimentation… Le lundi, je déjeune avec l’infirmière et elle me tient au courant de ce qui a pu surgir au cours des soins. » La disponibilité des curistes pendant trois semaines permet d’améliorer leurs habitudes. Le bilan de dernière consultation leur précise la conduite pour les mois à venir. « Nous faisons de l’éducation thérapeutique du patient depuis toujours. »

Alternative non médicamenteuse, la crénothérapie* fait partie de l’arsenal soignant. « Elle répond à des indications précises. Certaines contre-indications existent, relatives, comme l’hyper- ou l’hypotension, le diabète, mais aussi absolues, comme le cancer, la tuberculose. D’autre part, les mécanismes en jeu sont encore mal connus : il existe probablement une stimulation du fonctionnement cellulaire qui se traduit par le renforcement des défenses immunitaires. L’observation est là : d’une année sur l’autre, les patients témoignent avoir été moins malades. En médecine, il ne peut pas exister de croyances. Ne jurer que par l’allopathie consisterait à avancer avec des œillères ! »

Maladie de Parkinson, anxiété, sevrage de psychotropes…

À la fin des années 1990, dans le collimateur de la Caisse primaire d’Assurance maladie, les stations thermales ont développé des programmes spécifiques valorisant leurs compétences. « À Ussat, nous nous sommes d’abord spécialisés dans la prise en charge des malades parkinsoniens. Grâce à une étude pilote, le P^r Jean-Louis Montastruc, chef du service de pharmacologie médicale et clinique du CHU de Toulouse, a démontré l’intérêt médico-économique de notre protocole. » Christiane Vaugeois, membre de la Société française de médecine thermale depuis ses débuts, assistait aux Journées annuelles en 2004. « Le D^r Olivier Dubois, psychiatre et médecin thermal, présentait un projet d’étude sur l’anxiété. Intéressée, j’ai proposé d’y participer. » Les thermes d’Ussat ont alors collaboré à l’étude du suivi de l’efficacité du thermalisme à orientation psychosomatique dans le trouble anxieux généralisé (2006-2007)(2), qui a conduit à la mise en place du protocole actuel permettant le sevrage de benzodiazépines, cette fois-ci avec l’étude du sevrage de psychotropes par éducation psychothérapique en cure thermale (2010)(3). Christiane Vaugeois attend avec impatience le passage à la recherche fondamentale. Pour l’heure, le chantier d’harmonisation des pratiques thermales au niveau européen est à l’ordre du jour et elle compte bien y participer.