Le syndrome de Diogène

Définition

Le syndrome de Diogène n’est pas une pathologie mais un ensemble de symptômes. Sans entité clinique stricte, il n’est pas défini dans le manuel diagnostique et statistique de santé mentale mais se caractérise par plusieurs critères :

→ un critère principal : le patient ne demande rien, alors qu’aux yeux d’un visiteur il aurait besoin de tout, et il est en apparence indifférent à ses troubles ;

→ des critères secondaires : un rapport pathologique aux objets, au corps et/ou aux autres.

Description

Clinique

→ L’absence de demande d’aide concerne le milieu social, familial et médical. C’est souvent la demande du voisinage qui déclenche le signalement.

→ La relation aux objets tend généralement vers l’entassement pathologique (dit aussi syllogomanie) d’objets hétéroclites (papiers, journaux, emballages…), parfois d’ordures, d’excréments… Plus rarement, elle tend vers un habitat vide.

→ La relation au corps relève généralement d’une négligence totale dans les soins d’hygiène (l’incurie pouvant aussi toucher l’habitat, la nourriture, les médicaments…). Plus rarement, on observe une propreté excessive.

→ La relation à autrui se caractérise par une misanthropie (évitement social, vie recluse), avec néanmoins un possible « porteur de panier » qui assure le lien extérieur. Plus rarement, on observe à l’inverse une philanthropie.

Diversité et évolution

→ Les tableaux sont très divers individuellement mais on définit néanmoins des typologies du syndrome : le syndrome « complet » associe les trois critères secondaires, les syndromes « partiels » n’en affichent que deux voire un seul de manière simultanée. Dans une étude⁽¹⁾ sur 50 individus, 2 sur 3 présentaient un syndrome partiel mais l’accumulation compulsive était retrouvée dans 90 % des cas.

→ Les troubles peuvent évoluer d’un extrême à l’autre dans le temps, passant par exemple d’une propreté maladive à une négligence totale.

Étiologie

Primaire ou secondaire

→ Dans environ 50 % des cas, le syndrome (dit secondaire) est associé à une pathologie : troubles émotionnels (schizophrénie, paranoïa…), neurodégénératifs (Alzheimer, Parkinson, démence…), alcoolisme.

→ Dans les autres cas, dits « primaires », on retrouve souvent une personnalité atypique (caractère fort, intelligence hors du commun…) et un stress déclenchant (deuil, vieillissement…).

Dénominateur commun

Des spécialistes relèvent une histoire de vie particulière et plus précisément un traumatisme dans la petite enfance (0-3 ans).

Prévalence et critères de détection

→ La prévalence, variable selon les études de 1 individu sur 2 000 à 1 individu sur 10 000, est peu significative car seuls les cas connus sont pris en compte.

→ Les deux sexes sont touchés, avec une prédominance féminine, majoritairement après 60 ans, quels que soient le type ou le lieu d’habitat et le niveau social.

Risques et conséquences

Sans prise en charge, la situation se dégrade progressivement, généralement sur des années, avec des risques liés à l’incurie et à l’isolement :

→ médicaux : dénutrition, infections, plaies ulcérées, décompensation de pathologies, intoxication alimentaire, anxiété… ;

→ sociaux : exclusion, absence d’aides financières, de droits, expulsion… ;

→ domestiques : nuisibles, bactéries, moisissures, odeurs, risque d’incendie, d’effondrement…

Prise en charge

Difficultés

Le repérage est rendu difficile par le refus d’accès et d’intervention. Un changement brutal, désencombrement de l’habitat ou hospitalisation sous contrainte, peut mettre en jeu le pronostic vital. L’approche, idéalement lente et progressive, se heurte à la pression de l’entourage.

Objectifs

Il n’existe pas de prise en charge codifiée : ce syndrome ne se soigne pas mais peut bénéficier d’un accompagnement selon les besoins. Les enjeux sont le maintien à domicile et le rétablissement d’un lien médico-social consenti (qui peut prendre plusieurs mois) pour limiter le risque de complications.

Ressources

L’accompagnement, multidisciplinaire, fait intervenir selon les besoins différents services, idéalement en réseau : médico-psychologiques, sociaux (aide à la personne…), juridiques (mandataire judiciaire) et techniques (réhabilitation de l’habitat).

Après repérage et signalement, les interventions et leur coordination sont confiées à des structures de terrain (lire l’encadré).

• (1) Jean-Claude Monfort, Emmanuel Devouche, Catherine Wong, Isabelle Péan, Laurence Hugonot-Diener, Diogenes syndrome : a prospective observational study, J Aging Res Clin Practice 2017; 6: 153-157.