Travailler la nuit

S'il perturbe le fonctionnement personnel et familial des infirmières en équipes alternantes, le travail de nuit, pour les infirmières en nuits fixes, est souvent lié à des motivations personnelles, sociales et familiales.

autonomie et indépendance

Certes, la compensation financière compte, mais l'autonomie et l'indépendance par rapport à la hiérarchie sont des critères primordiaux dans le choix du travail de nuit et participent à la satisfaction au travail, en dépit du déficit de sommeil. « Les infirmières de nuit ont plus de responsabilités et une qualité relationnelle accrue, tant avec les patients qu'avec leurs collègues », explique le Dr Madeleine Estryn-Béhar, médecin du travail à l'Hôtel-Dieu.

Ces avantages ne doivent pas faire oublier les conséquences néfastes du travail de nuit. Depuis 20 ans, de nombreuses études menées dans différents pays mettent en évidence l'influence des horaires sur la santé de ces femmes mais aussi sur la sécurité, la productivité, la vie familiale et sociale.

Le sommeil, la température centrale, l'activité nerveuse et endocrinienne, la fréquence cardiaque, la pression artérielle, la fonction rénale... Toutes ces activités biologiques sont régulées par des horloges internes.

rythmes biologiques

Chacune de ces activités varie selon un cycle circadien spécifique, rythmé par sa propre horloge interne. « Si l'alternance des périodes de veille et de sommeil, de lumière et d'obscurité est modifiée, notre horloge biologique peut être désynchronisée, prévient le Dr Estryn-Béhar. La récupération de la fatigue physique ou mentale est alors ralentie. » Ne pas respecter les rythmes biologiques provoque aussi des troubles digestifs liés au changement constant des heures de repas, amoindrit les réactions immunitaires, accélère le vieillissement, peut perturber le déroulement et l'issue d'une grossesse.

Cette désynchronisation s'amplifie progressivement. En quelques jours, les variations de température et de la fréquence cardiaque du cycle circadien sont modifiées ; le cycle des variations de la fonction rénale ou celui de l'activité endocrinienne le sont en quelques semaines. « On ne s'adapte donc pas au travail de nuit », assure le Dr Estryn-Béhar.

Les équipes de nuit le savent : on dort moins et moins bien le jour. Seul le sommeil de nuit permet de dépasser une durée de sommeil moyenne de six heures par jour pour l'ensemble d'une population de travailleurs. Et quelle que soit la combinaison d'horaires comprenant du travail de nuit, variables ou fixes, les troubles du sommeil existent. Les causes de la réduction de la durée et de la qualité du sommeil sont liées au rythme nycthéméral (succession du jour et de la nuit en 24 heures), qui dirige en particulier l'organisation des phases de sommeil. Mais le décalage par rapport au cycle naturel et à la vie sociale qui lui est associée (lumière, bruit) et les caractéristiques du travail précédant la période de sommeil jouent aussi un rôle majeur.

état anxieux, grande irritabilité

« Toutes les études montrent que c'est au moment où la température du corps est la plus basse, autour de 4 heures du matin, que l'activité du sommeil paradoxal est la plus importante. Cette phase permet notamment la récupération de la fatigue mentale. Sa réduction provoque un état anxieux, une plus grande irritabilité, un plus

grand appétit dont la conséquence est une prise de poids. La réduction du sommeil perturbe aussi la récupération physique et donc la vigilance. L'attention, la performance et la capacité d'adaptation à une situation nouvelle diminuées pouvant entraîner des risques d'erreurs et d'accidents. Entre 3 heures et 6 heures du matin, le temps de réaction se dégrade et l'activité de surveillance est au minimum entre 1 heure et 5 heures du matin, sorte de sanctuaire du sommeil », précise le Dr Estryn-Béhar. Sans oublier que l'âge et l'ancienneté dans le travail posté augmentent les risques de développement de pathologies.

vie privée et sociale dégradée

S'il perturbe les rythmes biologiques, le travail de nuit peut également affecter la vie familiale et sociale. « Le travail en poste de nuit et l'éducation des enfants en bas âge pour les femmes, sont une source de fatigue accrue conduisant souvent à une dégradation des relations familiales », note le Dr Estryn-Béhar. Dans le couple, si le conjoint a un rythme diurne, la nécessité pour le travailleur posté de dormir pendant la journée crée un décalage. Les interférences du travail de nuit jouent aussi sur la vie sociale : les activités collectives culturelles, éducatives, politiques, syndicales ou sportives sont écartées au profit d'activités individuelles comme la lecture ou le jardinage. Conséquence : au cours des années, le nombre des amis en dehors de la sphère professionnelle diminue. Des éléments à considérer dans le choix d'un poste nocturne.