Le meilleur ami du soignant ?

L'hôpital, ce n'est pas fait pour les chiens. Alors, ne vous attendez pas à être bien accueilli si vous vous lancez dans un projet d'activités associant l'animal. D'abord, la direction vous opposera les problèmes liés à l'hygiène et à la sécurité : infections nosocomiales, risques de chutes, de morsures... Elle soulignera la surcharge de travail : un chien, il faut le promener, le nourrir, le laver. Le coût : vaccins, assurances... De quoi en décourager plus d'un.

Pourtant, soignants et bénévoles sont de plus en plus nombreux à s'investir avec leurs animaux. Les raisons de cet engouement, en particulier chez les infirmières ? Un désir d'aider, certes, mais aussi de redonner un sens au travail. « Les hôpitaux répondent à une logique économique qui fait souffrir le personnel. Celui-ci ne se sent plus reconnu dans sa mission, il a moins de temps pour parler aux patients. Le chien explose ce système. Grâce à lui, les gens se parlent, rigolent. On redevient un groupe humain », explique le Dr Didier Vernay, neurologue au CHU de Clermont-Ferrand.

débloquer une situation

Ce chef de service en fauteuil roulant depuis un accident de voiture a repensé son métier avec l'arrivée de son chien d'assistance : « Gadjet était avec moi lors de mes consultations. J'ai vite remarqué qu'en sa présence, certaines situations se débloquaient, en particulier avec les patients atteints de troubles cognitifs. » À la fin des années 1950, à New York, Boris Levinson, psychologue pour enfants, est le premier à parler du chien comme instrument de communication. Par hasard, son chien Jingles est là lorqu'il reçoit Johnny, un jeune autiste. Celui-ci se met à caresser l'animal sous l'oeil ahuri de ses parents et demande s'il pourra revenir jouer avec le « Dr Jingles ».

limiter le stress

De multiples études mettent en avant les vertus de l'animal : limitation du niveau de stress, baisse de la tension artérielle, de la fréquence cardiaque. L'animal encourage l'exercice physique. Il donne une meilleure estime de soi : « C'est l'effet-miroir, explique Jean-Luc Vuillemenot, secrétaire général à l'Association française d'information et de recherche sur l'animal. Le regard des autres sur le handicap ou sur la maladie se modifie en présence de l'animal. Une jeune femme m'a dit, après l'acquisition de son chien d'assistance : "Mon fauteuil est devenu transparent." » En France, les initiatives associant l'animal dans un cadre plus ou moins thérapeutique se développent à leur tour.

dénouer les langues

« Parole de chien » a été créée en 2002 par Isabelle de Tournemire : « J'ai d'abord été introduite à Broca par un responsable animation qui avait renoncé à son projet de chien collectif. L'idée d'un chien-visiteur l'a séduit. » Esther et son fauve de Bretagne, fraîches recrues de l'association, font leur première visite à la Fondation Rotschild. Josette(1) frotte son nez contre la tête d'Orgeat : « Chez moi, j'avais un chat très mal élevé. Il sautait sur les copies de mon mari, qui était professeur, et les déchirait. » De chambre en chambre, les sourires apparaissent, les caresses s'enchaînent, les langues se dénouent. « Nous choisissons des personnes isolées qui montrent un vif intérêt pour les chiens », explique Elisa, la gouvernante de l'établissement. À Parole de chien, on ne parle pas de thérapie. Seulement d'apporter un peu de joie aux résidents.

motiver les patients

« On ne guérit pas avec les animaux, mais on reconstruit un mouvement, un souvenir », explique François Beiger, le président de l'Institut français de zoothérapie. À l'hôpital Paul-Brousse, en gérontologie, Georges est assis, le regard fixe. Il refuse souvent de quitter son lit. Catherine Barthalot, infirmière zoothérapeute et fondatrice de l'association « 4 pattes tendresse », vient lui rendre visite avec Mike, son terrier du Tibet. Elle demande à Georges de lustrer les longs poils gris du chien. Il s'applique, le corps penché en avant. « Je peux travailler avec un kinésithérapeute, explique l'infirmière. Quand un résident refuse de se lever, je lui dis que Mike a besoin d'être promené. Le kiné est présent et s'assure du bon équilibre du patient. Il m'indique les mouvements qu'il faudrait lui faire réaliser à l'aide du chien. S'il faut rééduquer l'épaule, je vais proposer de brosser dans tel sens ou de lancer la balle en haut, puis en bas. » Aujourd'hui, Georges accepte de quitter sa chambre pour promener Mike. « On ne va pas loin ? » s'inquiète-t-il. « Jusqu'au bout du couloir. » Soulagé, le résident se laisse entraîner par le chien.